Le télescope spatial Hubble a réalisé une première en prenant une image montrant des galaxies à l’époque où l’univers n’avait que 600 millions d’années.
Les astronomes de la NASA ont publié mardi leur cliché réalisé après avoir scruté le cosmos aussi loin que possible dans le temps et dans l’espace. La photo présentée à une réunion de la société américaine d’astronomie montre des galaxies avec des étoiles qui ont déjà plusieurs centaines de millions d’années, mais avec les signes caractéristiques des premiers amas d’étoiles.
Il n’existe pas d’autre image aussi complète montrant des galaxies à un stade de développement de l’univers si précoce, 600 millions d’années après le Big Bang. Les jeunes galaxies n’ont pas encore, sur cette image, développé d’anneaux ou d’ellipses. Elles ont encore petites de tailles et d’une couleur tirant vers le bleu.
Cela s’expliquerait par une faible concentrations en métaux lourds à ce stade de développement, estime Gairth Illingworth, professeur d’astronomie à l’université de Californie à Santa Cruz. « Ces petites galaxies sont les graines des grandes galaxies d’aujourd’hui », selon lui.
La photo d’Hubble montre ces galaxies anciennes et éloignées aux côtés d’autres plus récentes et plus proches.
Jusqu’à ce que le télescope soit remis en état et amélioré par la NASA l’an dernier, le plus loin dans le temps et l’espace que l’on pouvait voir était environ 900 millions d’années après le Big Bang, d’après le scientifique. Hubble a permis de dater la création de l’univers aux alentours d’il y a 13,7 milliards d’années.
Et un nouveau télescope est en cours de construction qui verra encore plus loin, dans quatre ans. « Ce n’est qu’un début » selon l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson, du Musée nationale d’Histoire naturelle américain, qui rappelle que « chaque pas qui nous rapproche de l’origine nous dit quelque chose que nous ne savions pas avant ».
AP
