Après une carrière légendaire au Real Madrid, ponctuée par des titres en pagaille et un Ballon d’Or en 2022, Karim Benzema a entrepris une nouvelle aventure en Arabie Saoudite avec le club d’Al-Ittihad. Alors que certains pensaient que l’attaquant de 36 ans approchait de la fin de sa carrière, il est aujourd’hui en train de prouver le contraire. Après une saison 2023-2024 pleine de défis et de critiques, Benzema revient au sommet avec des performances éblouissantes, notamment un triplé spectaculaire lors de la troisième journée de la Saudi Pro League.
Un Début de Saison Difficile
Lorsque Karim Benzema a annoncé son départ pour l’Arabie Saoudite en juin 2023, les attentes étaient astronomiques. Après 14 ans de loyaux services au Real Madrid, le Français avait conquis tout ce qu’il était possible de gagner avec le club espagnol. Les supporters du Real étaient tristes de voir partir un joueur qui avait marqué l’histoire du club, tandis que les fans de Al-Ittihad voyaient en lui une légende capable de guider leur équipe vers de nouveaux sommets.
Cependant, tout ne s’est pas déroulé comme prévu lors de sa première saison sous les couleurs du club saoudien. Malgré ses 25 titres et son statut de meilleur attaquant du monde, Karim Benzema a connu des débuts compliqués dans un environnement footballistique totalement différent. Si ses premiers matchs ont laissé entrevoir des éclairs de génie, la régularité n’était pas au rendez-vous.
Un Impact Inattendu
La réalité du football saoudien, avec ses particularités tactiques et ses joueurs moins expérimentés, a vite rattrapé Benzema. Bien qu’il soit venu avec une réputation et une aura impressionnantes, il s’est retrouvé face à des critiques sévères de la part des médias locaux et des supporters. Marcello Gallardo, alors entraîneur d’Al-Ittihad, ne l’a pas aidé à s’adapter en le maintenant parfois sur le banc lors de rencontres importantes. Le fossé entre les attentes des supporters et la réalité du terrain s’est creusé.
« Ce n’est pas le même jeu. Ce ne sont pas les mêmes joueurs. J’ai besoin d’aide sur le terrain. Je ne peux pas gagner un match seul », avait déclaré Benzema en réponse aux critiques. La frustration était palpable, tant pour l’attaquant que pour ses supporters, qui espéraient voir en lui un messie capable de révolutionner leur équipe. Mais, au fil de la saison, les performances irrégulières ont laissé place à un doute grandissant.
Un Nouveau Départ Sous la Direction de Laurent Blanc
L’un des principaux obstacles pour Karim Benzema lors de cette première saison a été sa relation tendue avec Marcello Gallardo, qui semblait hésitant à lui faire entièrement confiance. Gallardo avait mis Benzema à l’écart à plusieurs reprises, ce qui n’avait fait qu’accentuer la pression sur l’attaquant français, déjà aux prises avec l’exigence des supporters et des dirigeants du club.
Mais le destin de Benzema à Al-Ittihad a pris une toute autre tournure avec l’arrivée d’un visage familier : Laurent Blanc, son ancien sélectionneur en équipe de France entre 2010 et 2012. L’ancien champion du monde a immédiatement rétabli la confiance entre l’attaquant et le reste de l’équipe. Blanc, qui connaît bien les qualités de Benzema, a su exploiter au mieux ses talents pour le remettre en selle.
Sous la direction de Blanc, Karim Benzema a retrouvé une nouvelle dynamique. Le style de jeu prôné par son nouvel entraîneur, plus axé sur la possession et la fluidité offensive, lui a permis de jouer un rôle central dans la construction des actions et de libérer son potentiel. Les résultats ne se sont pas fait attendre.
Un Triplé Retentissant Contre Al Wehda
Le tournant de la saison a eu lieu lors de la troisième journée de la Saudi Pro League, contre Al Wehda. Karim Benzema a ébloui tout le monde en signant un triplé dont un but exceptionnel, une frappe enroulée des 30 mètres, qui a rappelé aux fans l’une de ses performances les plus mémorables : son but lors de la finale de la Ligue des Nations en 2021 contre l’Espagne.
Cette performance a été immédiatement relayée par les réseaux sociaux et les médias sportifs du monde entier, marquant le grand retour de Benzema au sommet de son art. En retrouvant ses sensations de buteur et en enchaînant les performances de haute volée, Benzema semble avoir mis derrière lui les doutes et les critiques qui avaient jalonné ses premiers mois en Arabie Saoudite.
Les Enjeux du Football Saoudien : Un Nouveau Terrain de Jeu
L’aventure de Benzema en Arabie Saoudite s’inscrit dans un contexte plus large d’expansion du football saoudien, avec des investissements massifs visant à attirer les plus grandes stars du football mondial. En rejoignant Al-Ittihad, Benzema n’a pas seulement accepté un nouveau défi sportif, mais il est aussi devenu une icône d’un projet national qui cherche à positionner la Saudi Pro League comme une destination de choix pour les grands noms du football.
Le championnat saoudien, longtemps méconnu du grand public, attire aujourd’hui l’attention des observateurs du monde entier. L’arrivée de joueurs de renom comme Benzema, mais aussi de légendes telles que Cristiano Ronaldo, a redéfini la manière dont le football est perçu dans cette région du monde. Pour Benzema, ce défi est aussi une opportunité de contribuer à un projet qui vise à développer le football dans une nation en pleine effervescence.
Une Transition Complexe
Cependant, cette transition n’est pas sans défis. Le football en Arabie Saoudite reste fondamentalement différent de ce que l’on peut observer dans les grands championnats européens. Les différences de niveau entre les équipes, l’intensité moindre des matchs, ainsi que l’adaptation culturelle font partie des obstacles auxquels les joueurs étrangers doivent faire face.
Pour Karim Benzema, la transition a été plus compliquée que prévu. 12 buts inscrits lors de sa première saison semblent dérisoires comparés à ses exploits au Real Madrid, où il avait habitué ses supporters à des ratios de buteur impressionnants. La pression du public et des dirigeants était telle qu’une rumeur de départ a même circulé au début de l’année, laissant entendre que Benzema pourrait ne pas aller au bout de son contrat avec Al-Ittihad.
La Réponse du Champion
Mais comme souvent dans sa carrière, Karim Benzema a répondu aux critiques par des performances sur le terrain. Sa résilience et son mental d’acier lui ont permis de rebondir dans les moments les plus difficiles. À 36 ans, il prouve une fois de plus que l’âge n’a pas encore eu raison de son talent, et que les défis ne font que renforcer sa détermination à rester au plus haut niveau.
En ce début de saison 2024-2025, Benzema affiche une nouvelle dynamique. En inscrivant déjà six buts toutes compétitions confondues, il montre qu’il est bien décidé à marquer l’histoire d’Al-Ittihad. L’équipe, qui a terminé cinquième du championnat lors de la saison précédente, semble revigorée sous la direction de Laurent Blanc, avec Benzema comme chef de file.
L’Impact de Benzema sur le Football Saoudien
L’impact de Karim Benzema en Arabie Saoudite dépasse le cadre purement sportif. Sa présence attire non seulement des supporters dans les stades, mais elle renforce également la visibilité internationale du championnat saoudien. Al-Ittihad, grâce à l’aura de Benzema, gagne en popularité sur les réseaux sociaux, et les retransmissions des matchs suscitent désormais un intérêt croissant bien au-delà des frontières de la région.
Pour Al-Ittihad, l’investissement dans Benzema est bien plus qu’une opération de prestige. Le club espère que la présence d’une telle star incitera de jeunes talents locaux à s’inspirer de son parcours et à travailler dur pour élever le niveau du football saoudien dans les années à venir.
Benzema, Toujours une Légende Vivante
À 36 ans, Karim Benzema est toujours au sommet de son art. Sa décision de rejoindre l’Arabie Saoudite a surpris certains observateurs, mais il prouve match après match qu’il a encore beaucoup à offrir. En retrouvant une seconde jeunesse sous les ordres de Laurent Blanc, il continue d’écrire son histoire dans le football mondial.
Pour les fans de football, qu’ils soient en Europe, en Arabie Saoudite ou ailleurs, Benzema reste une légende vivante. Ses exploits sur le terrain rappellent pourquoi il est considéré comme l’un des meilleurs attaquants de sa génération. Et tandis qu’il continue de briller sous les couleurs d’Al-Ittihad, il envoie un message clair à tous ses détracteurs : il n’est pas encore prêt à raccrocher les crampons.
